IREF wurde im Jahre 2002 gegründet. Mitglieder der Zivilgesellschaft aus Wissenschaft und Wirtschaft haben IREF ins Leben gerufen, um unabhängiger Forschung zu fiskalischen und wettbewerblichen Fragestellungen eine Plattform zu bieten. IREF ist politisch unabhängig und erfährt keinerlei Förderung durch die öffentliche Hand.
IREF veröffentlicht wissenschaftliche Studien und Berichte, verlegt Bücher, betreibt eine mehrsprachige Website und vertreibt regelmäßige Newsletter auf Deutsch, Englisch und Französisch. Dabei werden Themen der Fiskal-, Umwelt-, Gesundheits-, Arbeitsmarkt-, Wohnungsmarkt-, Sozial-, und EU-Politik aus der Perspektive von Ökonomen, Soziologen, Rechts- und Politikwissenschaftlern beleuchtet.